1978年的改革开放拉开了新时期我国阶层变动的序幕。伴随着所有制结构、就业结构和产业结构的调整，旧的社会结构开始松动，工人阶级、农民阶级、知识分子内部出现分化，逐渐形成包含“民营科技企业的创业人员和技术人员”、“受聘于外资企业的管理技术人员”、“个体户”、“私营企业出资人”、“中介组织的从业人员”和“自由职业人员”六个社会阶层的新社会阶层。 新的社会阶层的形成与发展经历了三个阶段：第一个阶段，以1978年中共十一届三中全会为标志，个体户、私营企业主等新的社会阶层开始出现。第二个阶段，以1992年邓小平南方谈话和中共十四大为标志，新的社会阶层全面发展。第三个阶段，以2001年江泽民同志“七一”讲话和2002年中共十六大为标志，新的社会阶层进入加快发展时期。 随着改革开放的深入和社会主义市场经济的发展，新的社会阶层队伍规模将进一步扩大，社会影响将进一步提高。同时，还将产生一些新的社会阶层和群体。